Космічний телескоп "Джеймс Вебб" уперше спостерігав Сатурн, завершивши сімейний портрет обкільцьованих планет Сонячної системи майже через рік після публікації першого приголомшливого знімка.

Камера "Вебба", що працює в ближньому інфрачервоному діапазоні, зробила знімок Сатурна 25 червня. Вчені додали помаранчевий колір до монохромної фотографії, щоб отримати зображення, що було зрештою оприлюднено.

На знімку видно легендарні крижані кільця Сатурна, що сяють навколо диска газового гіганта, який у ближньому інфрачервоному діапазоні видається набагато темнішим через поглинання сонячного світла частинками метану, які знаходяться високо в атмосфері планети.

Вебб направив своє 6,5-метрове дзеркало із золотим покриттям на Сатурн у рамках програми спостережень для перевірки здатності телескопа виявляти тьмяні супутники. Під час спостережень було зроблено кілька глибоких знімків Сатурна, які астрономи продовжують аналізувати для вивчення тьмяніших кілець планети та пошуку невідкритих супутників.

За даними НАСА, на орбіті навколо Сатурна розташовано 146 відомих супутників, розмір яких варіюється від більшого, ніж планета Меркурій, до розміру спортивної арени - більша кількість, ніж у будь-якої іншої планети Сонячної системи.

"Будь-які нововідкриті супутники можуть допомогти вченим скласти повнішу картину сучасної системи Сатурна, а також його минулого", - йдеться в повідомленні НАСА, опублікованому разом із новим знімком Сатурна.

Три супутники Сатурна видно зліва від планети на знімку "Вебба": Діона, Енцелад і Тетіс видно як точки світла.

Нещодавні спостереження Енцелада за допомогою спектрографа "Вебба" в ближньому інфрачервоному діапазоні показали струмінь водяної пари, який іде в космос більш ніж на 10 000 км, що у 20 разів більше за діаметр супутника. Вчені вважають Енцелад одним з найперспективніших місць у Сонячній системі для пошуку ознак життя, оскільки на ньому розташований водний океан під глобальним крижаним панциром.

Орбітальний апарат НАСА "Кассіні" неодноразово пролітав повз Енцелада до завершення своєї місії у 2017 році. Кассіні помітив схожі водяні шлейфи, що вириваються крізь тріщини в крижаному покриві Енцелада, і пролетів крізь струмені, щоб узяти проби частинок, які надходять із глибокого океану супутника.

Космічний апарат "Кассіні" зробив знімки Сатурна з вищою роздільною здатністю, ніж "Вебб", але після завершення місії "Кассіні" "Вебб" стане основним інструментом, який науковці використовуватимуть для продовження вивчення Енцелада й Сатурна принаймні протягом наступного десятиліття.

Наразі не існує місії для відвідування Енцелада. На 2027 рік заплановано запуск роботизованого апарату НАСА Dragonfly до Сатурна, але він зосередиться на вивченні Титана, найбільшого супутника Сатурна.

Перші наукові знімки від "Вебба" були опубліковані майже рік тому, що свідчить про перспективність місії вартістю 10 мільярдів доларів, яка дасть змогу зазирнути у Всесвіт глибше, ніж будь-коли раніше. Спостереження в Сонячній системі - це лише частина наукового портфоліо "Вебба", поряд з такими науковими темами, як вивчення формування перших галактик після Великого вибуху та пошук планет навколо інших зірок, які можуть містити інгредієнти для життя.

Раніше наукові групи "Вебба" вже представили дивовижні краєвиди інших планет Сонячної системи - Юпітера, Нептуна та Урану - поряд з першими спостереженнями Марса.

Перебуваючи на відстані понад мільйон кілометрів від Землі, "Вебб" не може спостерігати Місяць, Меркурій або Венеру, оскільки вони занадто яскраві або іншими словами перебувають надто близько до Сонця.